ヒンドゥー教の３大神（創造神ブラフマー、維持神ヴィシュヌ、破壊神シヴァ）の一つ。

　本来は太陽神で、『リグ・ヴェーダ』では単に太陽を神格化したものに過ぎず、重要な神ではなかったが、のちに次第に信仰を集め、シヴァと並ぶヒンドゥー教の最も重要な神になった。
　特に貴族階級に崇拝された。

　宇宙の維持発展を司る。
　乱れた秩序を回復するため、たびたび変身して地上に姿を現す。
　ラーマ、クリシュナ、仏陀などはその化身 （仏陀はヴィシュヌ神の９番目の化身とされる）。

　ラクシュミー （吉祥天、別名シュリー） を妻、霊鳥ガルーダを乗物とし、胸の旋毛の卍（まんじ、スバスティカ [サンスクリット]）は瑞兆の相とされる。
　法螺貝、チャクラ （車輪形の武器） などを帯びる。

10世紀以降

　南インドでこの神に対する独自の教義と祭式が発達した。